我们都知道，在人类文明史上，在过去200年左右的大部分时间里，人类一直依靠传统药物来对抗疾病。几乎所有文明古国和具有一定文明程度的民族都有自己的民族医学体系，其中中医体系最完整、成就最大。可以说，中国的中医系统是古代医学科学的最高表现。

    科学技术的进步创造了化学药物和新的生物药物。第二次世界大战后，整个制药行业从研究技术、生产技术到专业管理技术都取得了长足的进步。与此同时，长期处于相对停滞状态的植物医学也随着科学技术和管理的进步得到了新的发展。到目前为止，植物制剂的发展经历了三个阶段。第一阶段是传统的旦、宛、高、桑。第二阶段，将水醇法或醇水法提取粗处理技术与现代工业制备技术相结合，制成中成药。第三阶段是利用现代分离技术和检测技术对现代植物药物进行精炼和量化。这三个阶段的植物药物只是显示了它们出现的时间顺序，并不意味着后一个阶段将取代或取消前一个阶段。正如化学药物不能完全取代天然药物一样，生物药物也不能完全取代化学药物。但后者比前者更多地反映或运用了现代科学技术。

    植物提取物与现代植物医学在内涵概念上有重叠，包括彼此各自的部分内容。现代植物医学在很大程度上是以提取物为基础的。植物提取物是现代植物药物的主要原料和成分，有些植物提取物直接用于药物。目前，世界上对植物医学还没有统一的定义。但是在西方，植物药物被称为天然药物。

    德国的现代植物医学是指在治疗中所选用的植物提取物。它可以是整个植物提取物或部分提取物，通常是一种复合化学物质。从1976年起，德国就把植物医学定义为医学。这个定义已经被美国植物学协会采用。

    欧共体定义的植物药物产品不仅是单一的药用植物，而且是多种植物药物的配伍，含有特定的活性成分或植物提取物。植物药物是植物用于医疗目的的药物产品。植物药及其制品被认为是一种活性成分或疗效尚不明确的药品。植物药物制剂是将植物粉碎成粉末、提取物、色素、油脂或液体，压榨、碾压植物汁液，加工生产植物，纯化或浓缩植物，将单一化合物或混合物从植物中分离出来。在这个时候，它不再被视为一种植物药，而是作为一种化学药物，如阿托品。

    显然，上述植物医学即西药在定义范围上与中药有所不同。从下表的对比中可以看出两者的差异。

    银杏叶是现代植物医学的典型代表，也是最早的现代植物医学，在世界范围内得到广泛应用。它标志着现代植物医学的开始。与传统中药和中成药相比，以银杏叶为代表的现代植物药具有以下特点:

    1)知道至少一种或一类活性成分，尽管它们可能不是更重要的。传统植物药和中成药往往只关心功效，不关心或不知道有效成分。

    2)检测指标明确、定量。即使无法量化有效成分，至少标签上的成分应该被量化。然而，大多数传统植物药和中成药没有建立定量方法，或者只有粗略的定量方法。

    3)采用现代工业分离技术，有效成分浓缩到一定的高含量，是现代植物药的技术枢纽。